日本の伝統的な葬送儀礼において不可欠な存在である祭祀用具には、故人の魂を象徴し、子孫が追悼や供養の中心とするものがある。人が亡くなった後、その名を記し、敬意を込めて祀るこの存在は、日本の仏教的な死生観や家族観とも深いかかわりを持つ。多くの家庭においては仏壇の中や特殊な棚に安置され、人々の手を合わせる対象となってきた。その製作工程は、素材の選定から始まる。主要な部分には耐久性と美しさとを兼ね備えた木材が利用され、年月を経ても変質しにくいように工夫されている。
彫刻や漆の装飾、金箔押しや丁寧な研磨が行われることもあり、工芸品としての価値も高い。おもに黒を基調とした色合いのものが多いものの、地域や宗派による違いも確認できる。表面には、創意工夫の詰まった題字や戒名（法名・法号などの場合もある）が書かれ、これがその人固有の証や供養の対象となる。仏教各宗派の中で、扱い方や意味付けは微妙に異なっている。葬式での扱いも、こうした宗派差や風習によって左右されてきた。
例えば、浄土真宗においては特有のものがあり、一般的な位牌とは異なる象徴物が使用されることも少なくない。この宗派では本来、個人の霊魂という概念自体が他宗とは異なり、成仏して仏の世界へと還っていくという思想が強調される。このため、一般的な位牌の用い方については「本尊を中心とすべきなので位牌は本義ではない」とされる傾向がみられる。一方で浄土真宗以外の宗派、特に禅宗や日蓮宗、曹洞宗などでは、戒名入りの位牌がきちんと作られ、葬式の際も法的な手続きを経て大事に扱われる。葬式そのものではこの象徴物は大きな役割を果たす。
亡くなった直後には「白木」とよばれる仮のものが用意されるのが通例である。これは葬儀の間や四十九日法要まで一時的に使われるものであり、後日、正式な本位牌が納骨や忌明けを機に新調される流れがみられる。この際には、僧侶によって開眼供養などのお勤めが厳粛に執り行われる。ただの木片がこれによって仏の御魂が宿るべき対象へと変化し、多くの家ではこれをもって以後のご供養の中心的な役割が任されることとなる。製作依頼を出す場合は、故人の戒名・法名や逝去年月日、俗名、生没年といった情報を併記することが一般的である。
書体样式は多岐に渡り、楷書、行書、特殊なものでは鳥虫書など宗派指定の字体が用いられることも見受けられる。職人の手作業による書き入れは非常に見事なものとなり、故人への最後の贈り物として家族が細部にこだわる場合も多い。一方で、宗派の教義や生活様式の変化により本来の意味合いも少なからず変わっている。浄土真宗では、前述のように位牌という形式に強くこだわる必要は本来ないものの、家族や周囲の信仰・慣習の影響で、現代でも象徴的な用具として用いられる場合がある。その替わりとして「法名軸」と称した掛け軸タイプのものが普及している例や、「過去帳」が充実していることも見逃せない。
過去帳には何世代にもわたる家系の故人の法名や没日が細かく記録されている場合も多い。葬式が執り行われた後、四十九日や年忌などの法要ごとにはその前に立ち、お供え物・焼香・読経を捧げる行為が続けられる。こうした度重なる法要を通じて、先祖の冥福を祈り、家と命の繋がりを意識する場となるのである。また佛壇内や祭壇に納める場所や高さなども細かく作法が定められ、祀り方には伝統的所作が散見される。とくに年忌法要やお盆には家族が揃い、これを囲んで先祖に感謝の祈りや報告がなされる。
工芸品としての美しさ、および宗教的・精神的意義は時代を超えて残されている。安置方法や留意事項、日々の祈りの方法など、地域社会や家ごとの伝承があり、それぞれの風土に根差した暮らしの一部として位置づけられている。葬式をはじめとする日本文化の礎として、祭祀の象徴は生活の中にしっかりと根を下ろし続けていると言える。日本の伝統的な葬送儀礼において重要な役割を果たす祭祀用具の中でも、位牌は故人の魂を象徴し、遺族が手を合わせて供養する中心的な存在である。主に耐久性と美しさを備えた木材が用いられ、彫刻や漆、金箔などの装飾を施されることで、工芸品としての価値も高くなる。
表面には故人の戒名や法名、生没年が記され、各宗派や地域によって装飾や書体には違いがみられる。葬儀ではまず白木の仮位牌が用意され、四十九日法要を経て正式な本位牌が安置される。この際には僧侶による開眼供養が行われ、単なる木片が仏の魂を宿す対象へと変わる。位牌の意味や扱いは宗派によって異なり、とくに浄土真宗では、位牌そのものよりも本尊や「法名軸」、過去帳が重視されるが、家族や地域の慣習によって今も位牌が受け継がれている場合が多い。法要や年忌、お盆などではこの位牌を前にお供えや焼香、読経が行われ、先祖への感謝や命のつながりを実感する場ともなっている。
位牌の安置場所や祀り方には伝統的な所作が定められており、暮らしの中で大切な位置を占めている。宗教的・精神的意義や工芸品としての美しさとともに、位牌は日本の家族観や死生観、文化に深く根差した象徴として、時代を超えて生活の中に生き続けている。